ПИСАТЕЛЬ-ФАНТАСТ КОНСТАНТИН НОРМАЕР

      

  ГЛАВА 1 ДОНЕСЕНИЕ Z

  

  Замедлив движение, батисфера 'Псион' зависла над зияющей пустотой впадины. Огрызаясь мелкими клыками острых скал, новое месторождение манило и пугало одновременно. Что ждёт их там, в темноте? Там, где существует только ледяная мгла, - так называют её глубинщики, первые покорители Нескучного моря. Провалившись в неё всего на пару-тройку ярдов, можно с лёгкостью распрощаться не только с кораблём, но и с собственным разумом. И уповать в таких случаях на везение абсолютно бесполезно. Хочешь, молись неведомым праведникам или доверься случаю - вцепись в штурвал и вырви его с корнем - все одно Глубина не отпустит тебя так просто. В подводной братии поговаривают, будто бывают такие смельчаки, что в одиночку спускаются на пять-семь затягов и выдерживают искушения мглы. Стиснув зубы, они не обращают внимания на проникающую к ним в голову боль и обречённость, навязывая подводному миру свои правила игры. И как закономерный итог: они выходят победителями. Лишь таким отчаянным безумцам открываются самые запретные и тайные месторождения, только смелые поступки помогают обнаружить новые воздушные шахты.

  В отличие от большинства подводников Алонсо не верил ни в храбрецов, ни в дураков. Подводная служба полна различных легенд, но принимать их за чистую монету совершенно не стоит. Поверишь в одну, а потом придётся полжизни расплачиваться за эту ошибку, страшась любого шороха и ожидая от погружения только неприятностей и ничего больше.

   - Стоп машина, - произнёс в трубу капитан-ротмистре, не отрывая взгляда от пугающего тёмного зева.

  Двигатели замедлили ход и, отозвавшись протяжным гулом, остановились. Наступила тягучая, вязкая тишина. В такие минуты в голову чаще всего приходят первые признаки Глубины: озабоченность, волнение, паника. Только бывалого подводника такой ерундой не испугать, потому что он прекрасно знает её повадки. Все что ты ощущаешь в толщи воды - обычный страх, который не имеет никакого отношения к мразевой болезни . С самим собой человек может справиться и сам, а вот противостоять давящей со всех сторон толще чернильного мрака - невозможно. Глубина, это такая зараза, что её не одолеешь решительными действиями или прочтением вслух морских молитв. Нет, если ты попал к ней в лапы, она так просто не отстанет. Достаточно только сунуться в расщелину, либо заплыть на пару ярдов в какую-нибудь впадину, - и пиши пропало...

   - Лодри, что слышно. Эхолот не барахлит? - уточняет Алонсо.

   - Никак нет. Все тихо, - доносится из трубы короткий и ёмкий ответ.

   - Рулевой?

   - Все в норме.

   - Машинное?

   - Полный контроль.

   Алонсо не торопится отдавать следующий приказ, медлит. Он взвешивает все мелочи, сопоставляет показания приборов. Назначенный на должность капитан-ротмистре совсем недавно, он не хочет рисковать экипажем и кораблём понапрасну. Только время сильно поджимает. Патрулировать здешний квадрат в следующий раз он будет лишь через месяц. Долгий, почти губительный срок. За четыре недели, нырялы - безбашенные парни в костюмах из сверхлёгкого металла - могут первыми отыскать новое месторождение.

   Алонсо никогда себе этого не простит.

  Говорят, что этих подводных исследователей не берет даже мразева болезнь. Их заговаривают от её влияния, и они не чувствуют шёпота волн и обречённости пустоты.

   Опять предрассудки. Сплошные противоречия, которые вынуждают отступить, засомневаться в правильности принятого решения.

   - Капитан, я кое-что услышал, - раздаётся из трубы хриплый голос вахтенного.

   - Что именно? - уточняет Алонсо.

   - Трудно разобрать. Кажется лёгкое движение.

   - Объект большой? Приблизительные размеры?

   - Боюсь ошибиться, но если предположить ответный сигнал, объёмы...

   - Не тяни! - Алонсо нервничает. Слишком много мыслей, слишком много

   опасных мыслей, порождающих ошибочные выводы.

  - Сэрг, простите, но он огромен, - захлёбываясь собственным голосом, заикается вахтенный.

   - В сравнение с шелфом, насколько он меньше? - уточняет капитан.

   - Простите, - вновь извиняется докладчик, - но он больше батисферы приблизительно вдвое...

   Этого просто не может быть! Невозможно! Их корабль превышает в размерах даже серого кита, самого огромного представителя Нескучного моря. Как? Как такое возможно?

  А что если это происки Глубины? - думает Алонсо. Он часто слышал от подводников подобные истории. Не успел оказаться возле впадины, а в голову уже лезет всякая ерунда, ничем неподкреплённые страхи.

   Сомнения, выдумки, небывальщина - когда сталкиваешься с чем-то неизвестным, ни о чем другом речи идти не может.

   Стоп! - сам себя останавливает Алонсо.

   Как можно так ошибаться?! Почему не увидел очевидного?

   Ведь это шанс. Предлог для того, чтобы рискнуть и выйти победителем. Да и какой тут, собственно говоря, риск? Достаточно просто дать сообщение на базу, что обнаружен крупный объект, попросить подтвердить информацию и забарахлить связь. Инженер не подведёт - парень надёжный. В этой местности всегда проблемы, никто не усомнится. Потом не расслышать приказ, и полный вперёд! А когда отыщется месторождение, какие уж тут 'разборы погружений'. Победителей не судят!

  Алонсо просиял, радуясь идеальному плану.

  - Машинное отделение...

  - Слушаю, сэрг.

  - Приготовиться к погружению.

  - Сэрг?

  - Вы правильно расслышали Квистер, не стоит переспрашивать.

  - Так точно, сэрг.

  - Вахтенный?

  - Слушаю, капитан!

  - Сообщите на базу информацию: мы обнаружили неизвестный объект. Приняли решение установить контакт. Затем ненадолго создайте помехи. Только между нами. Все-таки здесь 'провалы' на каждом шагу. Аномальные зоны, как без них.

  - Будет исполнено, капитан.

   - Да и ещё одно... - Алонсо взволновано потянул за воротник, чтобы слегка ослабить верхнюю пуговицу кителя. - Отдайте приказ оружейнику, чтобы привёл в готовность гарпунные пушки.

  - Э...хорошо, капитан.

  Предвкушая скорую победу, Алонсо приблизился к иллюминатору, опустил голову и уставился в непроглядное зева впадины Око-Луч - так нарекли её картоделы из-за странной формы напоминающей человеческий глаз.

   - Все готово?

   - Да, сэрг!

   - Так точно!

   - Все исполнено, капитан!

   - Тогда не стоит терять время! Приступить к погружению!

  Алонсо никогда не отступал перед трудностями: ставил себе чёткую цель и хорошенько обдумывал всевозможные пути её решения, возможные варианты последствий, но никогда не сворачивал, даже если судьба рисовала ему не совсем приятные, а во многих случаях губительные перспективы. Но кто такая судьба по сравнению с Глубиной?! Здесь только этой ледяной бестии позволено строить планы на будущее и управлять теми, кто без спроса вторгся в её морские владения.

  

   ***

  Обычно в подобных случаях говорят: ворвался как вихрь. Но в отношении аншеф-генерала Буфа энд Дерома можно было использовать несколько иной эпитет. Он вкатился в брифинг зал, словно огромный валун, способный уничтожить вокруг себя все живое и, не раздумывая, отправиться дальше по своим делам. Правда, про его широкую пузатую фигуру глубинщики шутили в основном шёпотом, поскольку в довесок к пышным усам и шикарной седой шевелюре, он получил от природы вполне необходимую для офицера способность вызывать у подчинённых искреннее уважение, а местами даже собачью преданность. К решению вопросов различной сложности он также подходил с особым энтузиазмом, за что снискал в узких кругах прозвище 'Титан'.

  Попав в подводный мир около пятнадцати лет назад, тогда ещё молодой бригадир Буф Ди сразу же занял место командующего базы-кокона Форт Готли, получившего такое название в честь первого ныряльщика Райлингса Готли. Знаменитый, и для многих одиозный покоритель Нескучного моря пропал без вести в период первого освоения дна, во время недельного мартовского шторма.

  Раздав присутствующим темно-синие папки с тремя красными полосками, адъютант Карунов отсалютовал присутствующим и быстро удалился.

   - Прошу вас внимательно ознакомиться с информацией по недавнему происшествию, господа, - требовательно объявил генерал.

   Последние десять лет Буф энд Дерома правил этим маленьким подводным царством и ни на минуту не позволял себе ослабить хватку, всем и каждому, доказывая, свою незаменимость на столь высоком посту. Совещания проводил коротко, предпочитая не растягивать ценное время веретеном пустых разговоров.

  Находившиеся в зале бригадиры, раскрыв папки стали пристально вчитываться в короткое, но вполне ёмкое донесение.

  Шесть офицеров. Именно столько подводных патрулей, отвечающих за сохранность одного из самых масштабных морских секторов, состояло на службе в Форте Готли. И каждый из бригадиров был своеобразным покровителем над отведённой ему территории, всецело отвечая за любое даже незначительное происшествие: неважно произошла ли там мелкая стычка нечеловеков или в подводном рукаве завёлся жержень-убийца. Именно по этой причине внимательнее всего в донесение вчитывался бригадир Рут Кимпл, поскольку именно в его секторе и располагалась эта злосчастная впадина Око-Луч. Главным образом его интересовали выводы, сделанные высшим руководством. 'Штабные мурены', словно бездушные машины - никогда и никому не делают послаблений и не смотрят на былые заслуги. Для них существует единственная цель - прикрыть свои задницы, остальное абсолютно неважно. Да и как может быть иначе: с поверхности всегда виднее, что творится в водном мире. И вот когда эта самая ясность превращается в репрессивные действия, вот тогда и начинается самое ужасное.

  Дочитав донесение, Кимпл несколько раз пробежался по двум последним строчкам, из которых следовали весьма нехитрые выводы: во-первых, ему надлежало в самые короткие сроки восстановить хронологию событий гибели батисферы 'Псион', а во-вторых - как бы он не старался и не проявил себя при расследовании, - ему как покровителю данного квадрата, стоит готовиться к жёсткой штабной трёпке.

   - Все понял? - заметив на лице Кимпла явные нотки недовольства, поинтересовался аншеф-генерал.

   - Так точно, сэрг. Все яснее ясного.

   - Вот и замечательно. Посему, слушайте мою команду: Рубл Бол и Свиден -

   патрулируют сектор 'Ленивая Барракуда', Страдбег - поступаешь в резерв к вахтенному и находишься в ежеминутной боевой готовности, а ты Губст - выплываешь на происшествия, чтобы и где не случилось. Всем всё понятно? - уточнил Титан.

   - Один? На все сектора?- раскрыв рот от удивления, всполошился бригадир Губст.

   - Да. И если будешь вякать, солёный хрясь, спишу наверх, так и знай!

  Генерал частенько пугал таким немудреным способом зарвавшихся подчинённых. Это там, на суше или на островных штабах, считалось, что служить глубинщиком подобно смерти. А вот тот, кто хоть месяц продержался на базе-коконе, уже не представлял свою жизнь на поверхности. Нет, конечно же, были и страхи, и мразина болезнь, когда окружающий мир начинает давить с такой силой, что хоть на стенку лезь. Но в целом подводный мир чаще заманивал в свои владения, а не выталкивал наружу. И зачастую эти чары действовали на авантюристов, отчаянных путешественников и тех, чьё прошлое навсегда закрыло им дорогу на сушу.

   - И так, разбор закончен, все дополнительные инструкции позже, - заявил генерал и, дождавшись пока бригадиры покинут зал, придержал за локоть Кимпла. - Для всех, но только не для тебя.

  Рут всё понял без лишних объяснений - слишком уж долго он служил под началом аншефа Дерома. Ни одно слово тот не произносит сгоряча, случайно или по причине рассеянности. Генерал был слишком умным человеком и замечательным стратегом, чтобы списывать свои неудачи на высокий чин.

  Когда они остались одни, аншеф сцепив руки за спиной - принял так сказать своё излюбленное положение, - и начал кружить по залу, напивая какую-то странную однообразную мелодию. Так генерал любил размышлять. Особенно, когда обстоятельства требовали принимать важные решения в кратчайшие сроки: без долгих совещаний и топтаний на месте.

   - Ты пока присядь, - наконец обратился он к бригадиру.

  Рут не стал спорить. Быстро вернулся на место и вновь раскрыл папку с особыми поручениями.

   - Вот-вот, молодец, - одобрил его действия аншеф, - изучай, мало ли мы с тобой братец что-то упустили. А оказаться в дураках нам сейчас ну никак нельзя.

   Бригадир кивнул:

   - У нас есть всего сто шестьдесят восемь часов. Не так много что бы дать свою оценку несчастному случаю, будь он неладен! И выстроить свои версии...

   - Это диверсия! - поправил его бригадир.

   - Что? - казалось, Дерома выдернули из трясины вязких мыслей. - Ты это о чём?

   Реакция аншефа заставила Рута нахмуриться, и растеряно пожать плечами:

  - Я говорю о гибели шелфа 'Псион'. Считаю, что это не просто стечение обстоятельств. Алонсо бы никогда не полез в расщелину Око-Луч, если бы команде грозила реальная опасность. А в его опыте, лично я не сомневаюсь.

   - Вот как? - удивился аншеф.- Откуда такие смелые выводы?

   Бригадир немного помялся, но ответил:

   - Ещё в Тарте мы учились с капитаном Хуаном Алонсо в одной бригаде глубинщиков. Его очень хорошо оценивал наш наставник - бриг-интендант Георг Разумовский. Учебный сул всегда хвалил Алонсо за его холоднокровие и умение всесторонне оценивать сложившуюся ситуацию.

   - Хочешь сказать, что если бы капитан не был уверен в безопасности выбранного курса, он никогда не пошёл на погружение? - аншеф остановился и повернулся в сторону Рута.

   - Более того, - кивнул бригадир, - он имел самый высокий порог устойчивости, сэрг.

   - Получается и Глубина тут тоже не причём, - сделал очередной вывод Дерома.

   - И уж никогда я не поверю, что Алонсо ввязался в какую-нибудь авантюру с нечеловеками. Он ненавидел их пуще, чем адмиралтейских мурен.

   - Так-так, а вот это очень интересно. Хорошо, тогда предположи: при каких обстоятельствах батисфера 'Псион' разлетелась на куски, находясь на глубине порядка пятисот футов?

  Аншеф никогда самостоятельно не управлялся с подводными судами. Более того, за его весьма долгую военную карьеру ему так ни разу и не удалось сдать экзамены на командование шелфом, либо более скромным по размерам батисферой. Порой хорошим управленцам не требуется техническая сноровка, - и руководство адмиралтейства, подтвердив данный факт, закрыло глаза на это несоответствие с внутренним уставом. В отличие от своих коллег генерал Буф Дерома не стеснялся данного пробела в знаниях и с лихвой компенсировал их за счёт опыта подчинённых. Когда возникала такая необходимость, он вызывал к себе лучших подводников, и просил их смоделировать ту или иную ситуацию, задав исходные данные. И уже на основании полученного ответа начинал действовать. В данном случае он выбрал самого опытного бригадира, способного в одиночку, без единого прибора, проложить курс через пролив Лопсте и утереть нос любому надводному капитану.

  Уставившись на круглый полированный стол, Кимпл не спешил с ответом. Словно Береговой оракул он пытался до мельчайших подробностей воссоздать события вчерашней трагедии. А потом, оторвавшись от бесполезного созерцания, осторожно произнёс:

   - Думаю, Алонсо сам напросился на внеочередное инспектирование сектора Око-Луч.

   - С чего ты решил? - аншеф-генерал слегка напрягся.

  - Дело в том, что за последние десять тысяч часов мои доклады в 'Отдел подводной доминанты' не содержали ровным счётом никакой информации, которая заслужила бы отдельного внимания с их стороны. Рутинное описание дна, порогов, течений, движения нечеловеческих особей. И больше ничего, ни строчки донесения с литерой первой важности.

  Насупившись, Буф Дерома кивнул, мол, можешь продолжать.

   - Насколько мне известно, для проведения инспекции сектора закреплённого за подводным коконом, необходимы достаточно веские основания.

   - Несомненно.

   - Отсюда напрашивается вопрос: какого, дряхлого бряха, Алонсо потащился в эту дыру? - Кимпл сделал небольшую паузу, а затем закончил: - Я считаю, мы можем до хрипоты искать причину, будто иголку в стоге сена. И даже попытать воспользоваться связями наверху, что бы узнать текст записи из бортового журнала 'Псиона', но истины так и не отыщем.

   Медленно присев напротив бригадира, аншеф-генерал тяжело вздохнул. Ему безумно не нравились слова Кимпла, но ещё больше его раздражал тот факт, что он был полностью согласен со своим подчинённым.

   - Простите, сэрг, но могу я поинтересоваться?

   - Безусловно. Хотя, поверь, известно мне не так уж много.

   - И все-таки, кое-какая информация не попавшая в донесение, думаю, вам известна. Скажите, когда шелф погрузился в эту тёмную кишку: насколько мощным оказался взрыв?

   - По шкале Брихты - около восьми киллотронсов.

   Брови бригадира поползли вверх.

  - Как такое возможно? Простите, сэрг, но при всем моем уважение, вы уверены в точности данных?

  - Никаких сомнений, сынок. Поступившая за последние пять часов информация подтверждалась уже трижды. Взрывную волну почувствовали даже на южном побережье Артлы.

  - Но какое оружие могло вызвать такой безумный резонанс?

  - Из всех известных мне - никакое, - понимая к чему подвёл разговор бригадир, насторожился аншеф-генерал. - Ты уверен, что в данном квадрате нечеловеки не проявляли излишней активности?

  - Абсолютно, - быстро отрапортовал Кимпл.

  - И впадина не содержала на себе следов постороннего присутствия?

  - При стандартном осмотре никаких признаков.

   Титан кивнул и, вернувшись в привычное положение - руки за спиной, а мысли хаотично ищут правильный ответ, - продолжил мерить шагами зал.

  - Я могу идти, сэрг? - Поняв, что разговор закончен, бригадир тихо встал, немного подождал и направился к выходу.

  - Постой, - генерал остановил его уже в дверях. - Пока у места трагедии работают искатели и группы нырял, лучше там не светиться. Наша база сейчас и так под колпаком практически всех особых подводных служб. Пусть лучше адмиралтейство лично, без нашей с тобой помощи увязнет в ворохе домыслов и предположений. А мы пока соберём всю возможную информацию.

  - Так точно, сэрг.

  - И ещё, тебе лучше пока не светиться в патруле. Поэтому слушай мой приказ: твоя бригада отправляется в Чет. Думаю нечеловеки неспроста последнее время вели себя так тихо. Тем более что лично для тебя сто-двести часов лучше не появляться в коконе, ради твоего же блага. Надеюсь, мы друг друга поняли?

  - Безусловно, сэрг. - Бригадир потянул руку к виску и приложил три пальца к голове на уровне глаз: именно такое приветствие закрепилось среди глубинщиков во времена второго периода освоение Нескучного моря.

   Генерал только отмахнулся, состроив недовольную мину. Он прекрасно понимал: отпускать Кимпла в рейд, значит идти на серьезное должностное преступление. По инструкции, его подчиненный, проводящий проверку по чрезвычайному происшествию с грифом 'зетта', должен каждые три часа отчитываться о проделанной работе. Но на Чете, в городе нечеловеков, у него не будет такой возможности. И любая проверка, которая по закону подлости, скорее всего, появится на базе в самый неподходящий момент, за такое самоуправство с легкостью отстранит генерала от должности. Тогда стоит ли так рисковать? - задал он сам себе вопрос, прекрасно понимая, что иного выбора у него нет. Буф надеялся, что все обойдется и Кимпл добудет хоть что-то полезное раньше, чем 'мурены' из адмиралтейства всполошатся и начнут пляску на костях. Но вероятность неудачи существует всегда. И именно по этой причине, отдав столь опасный для себя приказ, генерал успел отправить сообщение своему давнему приятелю - командору Ифорнику Руденко, который мог повлиять на решение высокой инспекции, в том случае если задумка Титана пойдёт коту под хвост.

  

  

   ***

  - Да прекрати ты уже сморкаться, - не выдержав постоянного хлюпанья, взорвался Хоаким.

  Ответная реакция еще сильнее разозлила здоровяка. В очередной раз шмыгнув носом и запахнув куртку, Михас поправил вечно спадающий шарф и уныло выдохнул. Раздражающий звук повторился всего через пару секунд.

  - Отстань ты от него, - вмешалась в разговор Ольга. - Не видишь разве - хворает человек. Чего ты от него хочешь?

  Хоаким нервно заиграл скулами:

  - Лично я хотел, что бы он: либо окончательно вылечился, либо сдох! И, мне без разницы, какой из двух вариантов он выберет. Главное, пусть не затягивает, а то нету сил терпеть его нытье!

  - Прекрати! - взревела медик.

   Михас Радченко, механик батисферы 'Одиссей' сделался совсем печальным и, повесив голову, стал вздрагивать, будто его пробила болезненная дрожь.

  - Ну, ответьте мне, как можно быть глубинщиком и болеть по-всякому и без всякого повода? То океанская ангина, то суэльская скарлатина, то ещё какая-нибудь дрянь. Скажи Михас, есть ли такая болезнь, какой ты не успел ещё переболеть?

  - Свинка, - недовольно буркнул механик.

   Компания взорвалась истеричным смехом.

  - Ладно, пока вы тут развлекаетесь... видимо, придётся мне одному поработать, поскольку, согласно пункта 3 литеры М, на подводной базе необходимо всегда обладать последними сведениями с поверхности. Пойду во второй сектор принимать документацию, - окинув всех недовольным взглядом, объявил бригадный связной Гилфрид.

  - Нам без разницы Ух! Вали хоть на поверхность, хоть к подводному дьяволу на свиданку, не обидимся, - мгновенно отреагировал Хоаким.

   Связной открыл было рот, чтобы возразить здоровяку и призвать того не забывать про субординацию, но вовремя одумался и замолчал. Такие шутки с опытным стрелком не проходили бесследно. По базе даже распространилось устойчивое поверье, будто Хоаким из беглых каторжников. Но подтвердить или опровергнуть это, за время службы мехиканца, так никто не осмелился. Стрелок не разводил долгих разговоров: если обежали - учил кулаками, проявляли несправедливость - предупреждал, а на открытые угрозы мог и вовсе щелкнуть затвором. Так что со временем, претендентов потягаться с Хоакимом силой заметно поубавилось, а стало быть, и проступков у смуглокожего мехиканца стало гораздо меньше. И сейчас стрелок пребывал в разряде добросовестных глубинщиков и недавно удостоился следующего звания 'курса первого ранга'

  - Крючконосый шнырь, - буркнул Хоаким, когда Гилфрид или как его именовали в бригаде - Большой Ух покинул комнату. - Ненавижу его лизоблюдские выходки и непрекращающиеся цитирования устава.

   Протянув Михасу капли от простуды, Ольга обернулась и с укоризной посмотрела на стрелка:

  - Да брось фырчать. Завелся - не успокоишь. Ты ведь знаешь, что такие люди были, есть и будут существовать на земле. Пора уже привыкнуть к этой простой аксиоме.

  - Но мы то не на земле, - не унимался здоровяк.

  - Да какая разница - на земле или под водой. И между прочим, Ух в чем-то прав. Хватит без дела рассиживаться. Лучше сходи, проверь снаряжение, а то Кимпл вернется, посмотрим, как ты будешь выказывать свое недовольство в его присутствии...

  - Кстати, а ведь ты права. Что-то наш бригадир слишком задержался на летучке. Думаешь 'Титан-гора' его хорошенько пропесочит? - наконец всполошился стрелок.

   Ольга наградила Хоакима недовольным взглядом.

  - А ты как считаешь? За такие новости аншеф его по голове не погладит. Прогремели на все море. И ладно бы кто из наших, а то ведь адмиралтейская батисфера, сам понимаешь, такое на тормозах не спустят.

   Поморщившись, словно проглотил костлявого фиркийского омуля, Хоаким все-таки не сдержался:

  - Так, а мы тут причем? В рейд выходили строго по графику, никаких нарушений не выявили, обо всем честь по чести доложили руководству. Вот скажи, с какого акульего рожна, мы должны отвечать за этого адмиралтейского придурка?! Ну полез он туда куда не следует! Так ведь сам нарвался! Глубина ему намерещила всяких громадин, а он и рад стараться. Или другой вариант. Решил он, к примеру, нарыть каких-нибудь недостатков, вот и заглянул в Око-Луч. Подумал, наверное, что мы там нечеловеков прячем, или еще чего похуже?

  - Да какая разница, чего он там себе надумал. Главное - произошел взрыв, шелф уничтожен, вся команда глубинщиков погибла, впадина теперь как бутылочное донышко, и никто ничего не понимает. Мы все утверждаем, будто все замечательно. Тогда как такое могло произойти? На ровном месте и без последствий...И ведь глубинщик как поговаривают опытный был. Но знаешь, что самое поганое: адмиралтейство все равно найдет виновного!

  Возразить Хоакиму как видно было нечего. Скрестив руки на груди, он повалился в кожаное кресло и надув губы отвернулся.

   Ольга во всем была права. Как ни крути, а все-таки проворонили они нечто чрезвычайно важное. И если бы еще ни это последнее сообщение капитана Алонсо, все можно было списать на сложные условия погружения, а теперь... И откуда он только взял, что возле Ока-Луча появился некий огромный объект? Но ответ на данный вопрос крылся там, куда сейчас не могла добраться ни одна батисфера. И глубинщиком оставалось только гадать на кофейной гуще и молиться Неведомым мученикам, чтобы нырялам удалось разобрать завал и проникнуть внутрь впадины. Правда, при самых смелых почетах на это могли уйти не то что месяцы, а годы. Но пузатых шишек из адмиралтейства такие сроки никак не устраивали. Поэтому получалось... Да ничего из этого не получалось. Все службы материка и подводных баз уже битый час топтались на месте, проводя сотни бесконечных совещаний и с пеной у рта отстаивая свою теорию причин трагедии. А любая теория, как всем известно, не требует обязательного и стопроцентного доказательства.

  - А что если их утащил в глубину морской червь Гату, - внезапно выдвинул свое собственное предположение Михас.

   В отличие от своих коллег, пожилой механик был жутким поклонником различных страшилок. И его безумная коллекция историй пополнялась с каждым днем. Сотни всевозможных классификаций несуществующих чудовищ, опасных морских гадов и кошмарных клыкастых порождений дна копошились в его мозгу, иногда вырываясь наружу в виде странных предзнаменований. И никто уже не удивлялся его внезапным репликам о пророчествах и не реагировал на дрожащий голос, произносящий очередное предупреждение.

  - Ой, вот только прошу, не начинай. - Переведя взгляд с Хоакима на Михаса, медик строго, словно школьная учительница погрозила пальцем. - Не хватало нам ещё шарахаться от собственной тени.

   В отличие от стрелка, механик оказался более покладистым. Кашлянув в кулак, он покинул свое место возле отопительной стены, не забыв сообщить:

  - Тогда пойду на поиски.

  - Кого? - встрепенулся Хоаким. - Ужасного Левиафана?

  - Нет, бригадира. Он уж точно подтвердит одну из моих догадок...

  - Тьфу ты, неисправимый балабол! - стрелок едва не плюнул по-настоящему. - Иди куда угодно, но только не морочь нам больше голову.

  

  

  

   ***

   Маленькая комната, куда стекались донесения со всех концов света, напоминала компактный, вечно жужжащий улей. Здесь не говорили, а быстро перекрикивались, используя вместо шагов перекатывания на легких стульях с колесиками. И чтобы разобраться в этом сложном механизме получения предназначенного тебе конверта, новичку стоило немало попотеть. Технология вроде бы была проста: подошел к узкому окошечку, просунул туда голову, назвал номер бригады, должность, личный номер, - и жди. А вот самое интересное происходило уже после, - стоило только одной из пожилых дам в строгой военной форме выкрикнуть 'найдено'. И вот тут-то начиналась настоящая чехарда. Получателю донесения необходимо было незамедлительно ознакомиться с информацией, подкатить к себе лестницу, быстро вскарабкаться на 'чердак' - так называлась верхняя полка хранилища, отыскать нужный том и, обнаружив там число, совпадающее с регистрационным номером письма, расписаться в получение.

  - Ну, чего встал? Черкай, не задерживай! - поторопила связного одна из сотрудниц.

  Ух повертел донесение в руке и растеряно направился к выходу. Его мысли и взгляд были направлены на лицевую сторону конверта. Три полоски - красная, чёрная и снова красная. Бригадиру писали из Особого отдела - небывалое по своему значению событие!

  В достаточно простой иерархии ведомств, подразделений и адмиралтейств, как правило, существовала единая ветвь связи, которая редко имела параллельные отростки. Подводные коконы или по-простому - базы, подчинялись напрямую Надводным управлениям, а те в свою очередь главному адмиралтейству. Структура же особых отделов и корпусов всегда находилась где-то в стороне, исполняя свою главную функцию - наблюдения и контроля. И все бы ничего, но насколько было известно самому Уху, - а за четыре года службы повидал он не мало - ренегаты никогда не взаимодействовали с глубинщиками напрямую. По сути, это было ниже их достоинства. Обычно, если простой офицер или курс совершали какой-либо проступок, их принудительно доставляли на поверхность в адмиралтейство и уже оттуда отправляли в особое подразделение. После чего о данном глубинщике можно было благополучно забыть. Ведомство никогда не ошибалось. А если такое и происходило, то вряд ли кто-то собирался выносить ссор из избы. Виновато всегда низшее звено, даже если высшее десять раз неправо! Эту поговорку Ух усвоил ещё со времён истиной подготовки в академии Покорителей моря. И на всю жизнь усвоил этот урок. Система никогда не изменится: она увеличится в штате, создаст более сложную структуру, но никогда не поменяет механизм. Иначе обязательно случится крах.

   Остановившись в конце коридора, связной внимательно изучил скрепленное печатью донесение: только кодовые обозначения и пугающий всех подводников знак. И никакого намека на внутреннее содержание.

   Ух поднёс конверт к тусклой лампе освещения. Но плотная тёмная бумага надёжно хранила сокрытый в себе секрет.

   Припомнив подводных губителей и зло ругнувшись, связной незамедлительно принял решение. Надо во что бы то ни стало узнать - что представляет собой донесение особого отдела? В конце концов, в бригаде их пятеро и содержимое может касаться не только проступка бригадира, но и всех членов экипажа. Только доведет ли Кимпл эту информацию до личного состава? Ух был не уверен. Он вообще не доверял своему руководству. Его раздражало абсолютно все - начиная от упрямой прямолинейности Кимпла и заканчивая его гипертрофированной честностью. Бригадир мог рискнуть не только собственной жизнью, но и жизнью своих подчиненных - только был выполнить поставленную задачу. И это заставляло Уха держать ухо востро. Иначе он мог не дослужиться до офицера, сгинув в этих богом забытых глубинах ненавистного ему моря.

   Когда Уху предложили подписать пятилетний контракт на подводную службу, он долго сомневался. Только вот перспективы головокружительного карьерного роста оказались сильнее любых противоречий. Оформление в доблестные ряды глубинщиков заняло достаточное время, чтобы будущий связной услышал массу напутствий и советов. Но главным он считал для себя один: 'Доверять подводникам не стоит ни при каких обстоятельствах. Слишком много темного и опасного народца прячется на дне Нескучного моря'.

   'Собственная безопасность превыше всего', - подбодрил сам себя связной и дернул за печать. Та хрустнула, и письмо раскрылось, словно подводный зонд.

   Но Уху так и не удалось прочитать ни строчки. Бригадир резко вырвал донесение из его рук.

  - Ты что делаешь? Как посмел?!

  - Простите, сэрг! То есть, виноват, сэрг! - Ух вытянулся по струнке, не забыв залихватски щелкнуть каблуками.

   Кимпл едва сдержал себя, чтобы праведный гнев не перерос в неконтролируемую ярость, но связной умело сориентировался в сложной ситуации.

  - Сэрг, я лишь хотел изучить и преподнести вам подробную сводку! Прошу уточнить, чем конкретно я провинился?

  От такой наглости бригадир едва не выронил секретный конверт.

  - Курс третьего ранга Гилфрид, вы что, первый год несете службу? Или являетесь желторотиком с верхотуры?

  - Никак нет! - почти выкрикнул Ух.

  - Или вы позабыли, что конверты с пометкой 'Z' имеет право вскрывать только бригадир?

  - Никак нет!

  - Тогда какого дрюченого дьявола...

  - Виноват! Невнимателен! Исправлюсь!

   Услышав оправдания Уха, бригадир как-то сразу поник и, сложив письмо вдвое, молча удалился. А связной облегченно выдохнул и стер выступившую испарину. И хотя Кимпл опять оказался на шаг впереди, Гилфрид не терял надежды выудить нужные ему сведенья и как можно скорее добиться перевода на другую базу. Слишком уж неспокойно последнее время стало в Форте Готли.

   ***

  

   Каюта капитана, а в общем обиходе просто апартаменты - была совсем небольшой, достойной максимум старшего курса, но никак не отдельного командного бригадира. Никакого особого убранства: койка, стол, пару стульев и встроенный цельнометаллический шкаф. Однако Кимпла устраивала подобная аскетическая обстановка. Основное время он находился на службе, а в свободные часы - либо занимался с командой в техническом отсеке, либо помогал Михасу с починкой батисферы. После последнего рейда у 'Одиссея' сильно барахлило рулевое управление, и механик уже четвертый день к ряду пытался устранить эту весьма серьезную поломку.

   Многие бригадиры подкалывали Кимпла, пытаясь воззвать к его разуму: почему мол, он водит с командой этакое панибратство? И настоятельно рекомендовали ему одуматься и наконец, перейти в офицерский блок. Но Рут был не приклонен, чем вызывал у коллег лишь недовольные возмущения. От устава он не отступал, а вот личные методы воспитания коллектива и внутренняя субординация - никого не касаются. Так думал, и именно на этом настаивал Кимпл, когда генерал-аншеф зачитывал ему жалобу, подписанную почти всеми бригадирами базы. Выслушав доводы Кимпла, Дерома в очередной раз махнул рукой, решив не долбиться в каменную стену упрямства. Пока его устраивала служба этого упертого глубинщика, на некоторые сложности его характера можно было закрыть глаза. Но лишь до поры до времени. Поскольку в подводном мире всё меняется довольно скоро и с завидным постоянством, напоминая непредсказуемое трехгодичное Борденское течение.

  Однако была у Кимпла и еще одна достаточно опасная по всем меркам привычка. И узнай о ней кто-нибудь из руководства кокона - бригадиру точно бы не поздоровилось. Только, слава морскому создателю! - до сегодняшнего дня Кимплу удавалось скрывать свои более чем дружеские отношения не только с членами команды, но и с представителями Подводного народа.

  После того как люди укрепили свои позиции в глубине Нескучного моря, постепенно, их интересы начали простираться в самые недра великих впадин, где под толщей каменной корки обнаружились огромные воздушные карманы. Именно здесь, среди низких сводов и гигантских подземных пещер жили нечеловеки - достаточно разумные представители своего вида, они являли собой вполне развитую цивилизацию. Население подводного мира, иначе названого Подземьем, с радостью приняли пришельцев с поверхности и быстро установили с теми дружеский контакт. А вот люди, напротив, отнеслись к новой расе со сдержанной настороженностью. И именно по этой причине довольно часто их первые встречи заканчивались банальными ссорами и взаимными обвинениями.

  За пару десятилетий симбиоза между прямолинейными и упрямыми покорителями глубин и бледнокожими болтливыми существами - названными ихтианами, миновав конфликты и разногласия, все-таки установился определённый нейтралитет. Весьма зыбкое и опасное, но все-таки перемирие. И пока обе расы устраивало это довольно шаткое положение, каждая их встреча осуществлялась под пристальным оком как наземных, так и подземных властей.

  Кимпл прекрасно понимал, что подобное состояние может измениться в любой момент, поэтому никогда и никому не говорил о переговорах с представителем расы ихтинов. Зачем мутить воду там, где процветает тишь и гладь?

  Подойдя к жесткому лежаку, бригадир присел на него и, покопавшись под столиком, извлек наружу сверток. Осторожно раскрыв непромокаемую оболочку, он поставил перед собой небольшое передающее устройство с эмблемами знаменитого радио-завода 'Соренс-бразединг'. Пару тумблеров, дисплей частот и компактные наушники.

   Секретное донесение легло рядом на стол. Капитан немного помедлил. Почесал переносицу, чтобы разогнать угнетавшие его мысли, и щелкнул включатель.

   Передатчик ожил. Две верхние лампы замигали, стрелочка шкалы зашевелилась, а внутри послышался неприятный треск.

  - Ну, давай, быстрее, - поторопил сложный механизм бригадир.

  Прибор долго молчал, а потом откликнулся на призыв и показал нужную частоту.

  - Один глубина, один глубина! - надев наушники, Кимпл приблизился к микрофону на низком штативе. - Как меня слышно? Глубина один?

  Около минуты ничего не происходило. В эфире гуляло монотонное шипение и непонятный хрип. Внезапно, что-то щелкнуло и отозвалось эхом. Далеко, словно за сотни лиг из пустоты донесся слабый, едва различимый голос.

  - Слышу тебя, друг... каааа прекрасно слышу.

  На лице Кимпла возникла улыбка.

   - Рад нашей встрече.

  - Пока на расстоянии кааааа... пока на расстоянии.

  - Это верно. Но это лишь вопрос времени.

  Голос в наушниках внезапно пропал. Видимо собеседник обдумывал слова бригадира.

  - Кааа... стало быть пришло время встречи, я так понимаю? Что-то стряслось... каааа?

  - Верно мыслишь, друг. Неприятные события заставили меня просить тебя, - согласился Кимпл, пытаясь подражать манере разговора ихтиана.

  - Недавний толчок каааа.... Очень сильный толчок... Я понял тебя, друг.

  - Ты как всегда зришь в корень. - Бригадир сделал звук помех тише и обернулся на дверь.

   Нет, показалось, их разговор никто не мог слышать.

  - Постараюсь быть у тебя как можно раньше кааа...

   Звук в эфире резко оборвался, и вновь возникло режущее слух шипение.

   Кимпл выключил передатчик. Осторожно накрыл его защитной оболочкой, завязал тесёмку и убрал рацию под стол. Теперь оставалось только ждать. И его чутьё подсказывало ему, что он выбрал правильный путь решения возникшей проблемы. Пускай и опасный. Но все же - правильный.